赖昌星出生於福建晋江农村，家里很穷，他小学没毕业就要种田养家，後来当过工人。七十年代初，十多岁的赖昌星和几名兄长共筹资一千五百元，办了一个家庭式铁器加工工作坊，七七年将这个工作坊变成了汽车零件配件加工厂，第二年再将这个加工厂扩建成为一家纺织机配件厂。

　　赖昌星出生於福建晋江农村，家里很穷，他小学没毕业就要种田养家，後来当过工人。七十年代初，十多岁的赖昌星和几名兄长共筹资一千五百元，办了一个家庭式铁器加工工作坊，七七年将这个工作坊变成了汽车零件配件加工厂，第二年再将这个加工厂扩建成为一家纺织机配件厂。

　　在港炒楼赚大钱

　　八十年代初，赖昌星凭借小聪明，弄来图纸找师傅生产整台纺织机。当时刚开始改革开放，纺织机极为紧缺，全国生产同类机器的仅有三家。他每台成本二万元左右的纺织机，可以卖到七、八万元，还供不应求，成为他发家的第一桶金。之後，赖昌星又开办了服装厂、雨伞厂、印刷厂。据他所说，在九一年移民香港前，他的个人资产已达数千万元人民币。

　　来港两个月，赖昌星就大笔购入比华利山庄豪宅，开始做房地产生意。赖昌星回忆时说，当时正值香港房地产低潮，他大举进入香港地产市场炒楼，一年内就将资产增加一倍，「我就是在那时赚了一两个亿元」。後来，赖昌星在香港成立「美好公司」，之後再成立了「远华公司」。

　　偷拍高官作要胁

　　在香港赚大钱後，赖昌星认为其最大的发展机会仍在家乡福建，於是以香港「远华公司」老板的身分返回厦门，但他这次回乡没有从事正正当当的产业生意，而是从事大规模的贸易，实际则是打通各关节进行中国史无前例的大规模走私，他涉及的走私品应有尽有，包括烟草、原油、煤碳、汽车等等，涉案金额已查明的有八百亿元之多。

　　为打通关节，赖昌星明白最重要就是广交官员朋友，他用「借钱付高息」的方式行贿，在宴会向官员赠送价值数千甚至十多万元「礼品」，配防弹车招待官员。後来，赖昌星修建了专用来控制官员的「红楼」招待所，内养有十多名从全国各地挑选出来的美貌佳丽。当官员和美女鸳鸯浴或上床时，赖昌星的手下会秘密用针孔录像机录下这一幕幕镜头，留下日後要胁之用。

　　至此，赖昌星的走私无往而不利，而其身家也发展至连他也「不清楚」的天文数字