堤义明1964年接管西武集团经营权之后，果然不负父亲的厚望，事业得到突飞猛进的发展。到了1970年，该家族的西武铁路集团就发展到了拥有1万亿日元资产的大型企业集团。到了1987年，该集团的事业扩张到了铁路运输、旅游饭店、百货超市、高尔夫球尝房地产等10大行业，拥有170多家大型企业及10多万名员工的大型集团公司。仅在房地产方面，该公司就拥有10多个规模庞大的旅游渡假村、20多个高尔夫球尝一个比迪斯尼乐园还要大的游乐场，以及遍及日本各地乃至世界多个国家的王子饭店，使西武集团成了与新日本制铁、三菱重工集团并列的日本主要企业集团。为此，堤义明以100多亿美元的身价在1987年和1988年连续两度在美国著名财经杂志《福布斯》的世界富人排行榜上列为全球首富。当时，堤义明领导的西武集团总资产达到了1650多亿美元，是松下集团的10倍。

　　堤义明的经营和用人哲学主张“宁用奴才不用人才”，他对员工最大的要求就是绝对忠诚。他认为那些才华横溢、喜欢挑战、不安于现状的人不适合在他的公司工作。员工忠诚地按照公司的旨意做事十分重要。因为这些人容易在工作岗位中得到满足，从职业中得到快乐。别说是一般的普通职员，就连公司高层管理人员，他也是这样要求他们。堤义明强调，关于公司的经营发展战略问题全由他自己决策。公司其他高层管理人员只要按照他的意图去办就行。因此他也被称为“西武王国的天皇”。

　　堤义明是个充满争议的人物，日本人对他评价不一。许多人对他为日本经济发展做出的贡献给予充分肯定，特别是轻井泽市的市民认为轻井泽之所以能成为日本的旅游胜地，全靠西武集团。堤义明的经营之道也成了日本部分企业家的楷模，其与众不同的用人之道还被不少企业作为企业管理的典范，并被写进了企业管理的教科书。但也有人认为堤义明的专横、我行我素、听不进他人意见、在企业内实施家长式统治正是他最后触犯法律，从而导致西武集团陷入重大危机的根本原因，而他最后也只能以“骗子”的形象结束这一生的辉煌。